Legenda lui Heracle, cunoscut și sub numele de Hercule în mitologia romană, este una dintre cele mai fascinante și complexe povești din mitologia greacă. Heracle era fiul lui Zeus, regele zeilor, și al Alcmenei, o muritoare. Hera, soția lui Zeus, era profund geloasă pe Heracle și a încercat să-l distrugă încă din momentul nașterii sale. Una dintre cele mai cunoscute încercări ale sale a fost trimiterea a doi șerpi pentru a-l ucide pe bebelușul Heracle, dar acesta, chiar și la o vârstă fragedă, i-a strangulat pe amândoi cu mâinile sale.
Într-o zi, Hera i-a provocat o criză de nebunie, în timpul căreia Heracle și-a ucis din greșeală soția și copiii. Copleșit de remușcări, Heracle a căutat purificare și iertare, iar Oracolul din Delfi l-a sfătuit să se pună în serviciul regelui Euristeu timp de 12 ani și să îndeplinească 12 munci imposibile. Aceste munci aveau să devină celebre sub numele de Cele 12 Munci ale lui Heracle.
Prima muncă a fost uciderea leului din Nemea, o fiară teribilă cu o piele atât de groasă încât nicio armă nu o putea pătrunde. Heracle a reușit să învingă leul strangulându-l și apoi a folosit ghearele animalului pentru a-i jupui pielea, pe care a purtat-o ca pe o armură.
A doua muncă a fost uciderea hidrei din Lerna, un monstru cu multe capete care trăia în mlaștinile din Lerna. Fiecare cap tăiat al hidrei regenera alte două capete noi. Cu ajutorul nepotului său Iolau, Heracle a ars fiecare gât după ce tăia capetele, împiedicând astfel regenerarea lor și, în cele din urmă, a îngropat capul nemuritor al hidrei sub o piatră mare.
Citește și Legenda titanului răzvrătit: Prometeu și focul divin
A treia muncă a fost capturarea cerbului cerinitian, un animal sacru al zeiței Artemis, cu coarne de aur și copite de bronz. Heracle a urmărit cerbul timp de un an și, în cele din urmă, l-a prins fără a-l răni, aducându-l în fața regelui Euristeu.
A patra muncă a fost capturarea mistrețului din Erimant, o fiară uriașă care devastase regiunile din jur. Heracle a prins mistrețul viu, conducându-l într-o zonă înzăpezită și obosindu-l până când a putut să-l lege și să-l ducă la Euristeu.
A cincea muncă a fost curățarea grajdurilor lui Augias, regele care deținea grajduri ce nu fuseseră curățate de mulți ani și care adăposteau mii de vite. Heracle a redirecționat cursul a două râuri pentru a spăla grajdurile într-o singură zi, îndeplinind astfel sarcina imposibilă.
A șasea muncă a fost îndepărtarea păsărilor stimfaliene, creaturi feroce cu pene metalice pe care le foloseau ca proiectile. Heracle a folosit niște clopote date de Athena pentru a le scoate din ascunzișurile lor, după care le-a ucis cu săgețile.
A șaptea muncă a fost capturarea taurului din Creta, un animal sălbatic care devastase insula Creta. Heracle a luptat cu taurul și l-a dus înapoi la Euristeu, care l-a lăsat liber.
A opta muncă a fost furarea iepelor lui Diomede, regele trac cu iepe carnivore pe care le hrănea cu carne umană. Heracle și-a luat însoțitorii și a învins gărzile lui Diomede, capturând iepele și, după ce l-a înfruntat pe Diomede, a hrănit iepele cu trupul acestuia, calmându-le.
Citește și Metamorfoza lui Zeus în taur
A noua muncă a fost obținerea brâului Hipolitei, regina amazoanelor. Inițial, Hipolita a fost dispusă să-i ofere brâul, dar Hera a răspândit zvonuri că Heracle intenționa să o răpească pe regină, ceea ce a dus la o bătălie în care Heracle a ucis-o pe Hipolita și a luat brâul.
A zecea muncă a fost furarea turmei lui Geryon, un gigant cu trei trupuri care avea o turmă de vite roșii păzită de un câine monstruos cu două capete și un păstor puternic. Heracle a călătorit până la capătul lumii, a învins pe Geryon și a dus turmele înapoi în Grecia după o călătorie lungă și periculoasă.
A unsprezecea muncă a fost culegerea merelor de aur din grădina Hesperidelor, păzite de un dragon nemuritor. Heracle a convins titanul Atlas, care ținea cerul pe umeri, să-i culeagă merele în schimbul preluării poverii cerului pentru un timp. După ce Atlas i-a adus merele, Heracle l-a păcălit să preia din nou povara cerului.
A douăsprezecea și ultima muncă a fost aducerea lui Cerberus, câinele monstruos cu trei capete care păzea intrarea în lumea subterană. Heracle a coborât în Hades și, cu permisiunea lui Hades și Persefonei, a reușit să-l aducă pe Cerberus la suprafață fără a folosi arme, după care l-a dus înapoi în lumea subterană.
Prin îndeplinirea acestor 12 munci, Heracle și-a purificat sufletul și și-a câștigat nemurirea, devenind unul dintre cei mai mari eroi din mitologia greacă.