Legenda lui Robin Hood a cunoscut multiple variații de-a lungul secolelor, fiecare adaptând povestea pentru a reflecta nevoile și valorile epocii în care a fost spusă. Deși imaginea populară a lui Robin Hood este cea a unui nobil care a devenit haiduc pentru a apăra oamenii săraci de abuzurile nobilimii și ale autorităților, originile sale reale sunt mult mai complexe și neclare.
Cea mai răspândită variantă îl plasează pe Robin Hood în timpul domniei regelui Richard Inimă de Leu (1189–1199), cu fratele său Ioan Fără de Țară acționând ca antagonist principal. Această versiune romanțată îl prezintă pe Robin drept un cavaler care a fost deposedat de drepturile sale și nevoit să se refugieze în pădurea Sherwood împreună cu o bandă de haiduci, cunoscuți sub numele de „Oamenii Veseli” (Merry Men). Robin Hood ar fi luptat împotriva injustiției, furând de la bogați pentru a ajuta săracii, și s-ar fi opus abuzurilor șerifului din Nottingham.
Cu toate acestea, istoricii au găsit puține dovezi care să susțină această cronologie. Unele surse susțin că adevăratul personaj care a inspirat legenda ar fi trăit mai târziu, în timpul domniei regelui Eduard al II-lea, în secolul al XIV-lea. Robert Hood, un arcaș care a luptat împotriva regelui alături de contele de Lancaster, a fost declarat proscris după ce a pierdut bătălia și s-a ascuns în pădurile din Barnsdale, nu Sherwood. Această versiune sugerează că Robin Hood nu era un erou romantic, ci un simplu infractor care a ales o viață de banditism după ce a căzut în dizgrație.
Citește și Legenda lui Negru Vodă
O altă variantă a legendei sugerează că Robin Hood ar fi fost de fapt un nume generic folosit pentru orice bandit sau haiduc care opera în acea perioadă. În documente juridice din secolele XIII și XIV, „Robin Hood” sau variații ale acestui nume au apărut frecvent ca pseudonim pentru proscriși, indicând că nu era vorba de un singur individ, ci de mai multe persoane care au adoptat acest nume. Astfel, legenda lui Robin Hood ar putea fi o colecție de povești ale diferiților proscriși, unificate sub aceeași identitate mitică.
De asemenea, povestea lui Robin Hood s-a transformat și în funcție de audiențele culturale. În perioada medievală, Robin Hood era văzut mai mult ca un simbol al rezistenței populare împotriva tiraniei nobilimii. În timpul Renașterii, însă, a fost transformat într-un erou care acționa din onoare și pentru justiție. În secolele XVIII și XIX, romantismul a accentuat latura sa de cavaler haiduc, în timp ce versiunile moderne ale poveștii, în special cele din filme și literatură, l-au transformat într-un simbol al echității sociale.
Mai recent, unii cercetători au sugerat că legenda lui Robin Hood poate fi chiar o alegorie, inspirată de conflictele sociale și economice ale Evului Mediu târziu. Robin Hood, în acest context, ar reprezenta speranțele oamenilor de rând într-o perioadă de sărăcie și abuzuri feudale.