United Launch Alliance amână zborul inaugural al noii sale rachete spaţiale Vulcan

United Launch Alliance (ULA) a decis să amâne zborul inaugural al noii sale rachete spaţiale Vulcan pentru prima parte a anului 2023 la solicitarea unuia dintre clienţii săi, a anunţat luni CEO-ul Tory Bruno, marcând astfel o nouă amânare a unei misiuni ce are o importanţă crucială pentru acest joint-venture creat de companiile Boeing şi Lockheed Martin, informează Reuters.

Vulcan, o rachetă cu înălţimea de aproximativ 61 de metri şi aflată în ultimele stadii de dezvoltare, va fi elementul central al lansărilor spaţiale ce vor fi operate de ULA. Racheta Vulcan va fi utilizată frecvent şi pentru misiunile pe care Pentagonul le va realiza în spaţiu începând din a doua parte a anului viitor, în contextul în care predecesoarea ei va fi retrasă în curând din activitate întrucât foloseşte motoare ruseşti.

„Nu vom zbura în spaţiu înainte de sfârşitul acestui an”, a anunţat Tory Bruno, CEO-ul ULA, într-un interviu acordat pentru reporterii americani.

El a adăugat că Astrobotic, o companie de robotică şi unul dintre clienţii ULA, care va folosi racheta Vulcan pentru a lansa un modul de asolizare pe Lună, a cerut ca data lansării acelei misiuni să fie mutată în primul trimestru al anului 2023 pentru a dispune astfel de mai mult timp în vederea finalizării modulului.

Citește și NASA şi SpaceX caută soluţii pentru a prelungi viaţa telescopului spaţial Hubble

Cererea formulată de Astrobotics pune capăt în mod oficial obiectivului precedent anunţat de ULA, ce viza lansarea inaugurală a rachetei Vulcan înainte de încheierea acestui an, o ţintă care era deja periclitată de întârzierile acumulate în dezvoltarea motoarelor rachetei, care sunt fabricate de Blue Origin, compania deţinută de miliardarul Jeff Bezos.

Racheta Vulcan, care va zbura în spaţiu la un preţ de 110 milioane de dolari per lansare, are deja un portofoliu compus din aproximativ 80 de misiuni contractate. Ea va concura cu racheta Falcon 9 construită de SpaceX, care zboară deja cu circa 62 de milioane de dolari per lansare, precum şi cu următorul model New Glenn dezvoltat de Blue Origin, care va folosi aceleaşi motoare ca şi Vulcan.

Prima misiune pe care Vulcan o va realiza pentru Pentagon în virtutea unui contract de mai multe miliarde de dolari, câştigat de ULA în 2020, este programată pentru sfârşitul anului 2023 şi pune astfel presiune pe acest joint-venture, care va trebui să realizeze primele sale două zboruri în spaţiu înaintea acelei lansări, aşa cum a cerut U.S. Space Force.

Dacă modulul de asolizare construit de Astrobotic va fi finalizat după primul trimestru din 2023, ULA îl va înlocui cu o încărcătură de dimensiunea unei camionete auto şi va trimite oricum racheta Vulcan în spaţiu pentru a nu rata acea fereastră îngustă de lansare şi pentru a demonstra capacităţile acestui lansator spaţial în faţa specialiştilor de la U.S. Space Force.